银河系是一个巨型旋涡星系，直径约有10万光年，有4条螺旋状的旋臂，包含约二千亿颗恒星。银河系主要由三部分构成：银心，这个区域由高密度的恒星组成，存在一个被称为人马座A的超大质量黑洞；银盘，它是银河系的主要组成部分，是由恒星、尘埃和气体组成的扁平盘。在银河系中可探测到的物质中，有九成都在银盘范围以内；银晕，此处恒星的密度很低，分布着一些由老年恒星组成的球状星团。

银河系的星盘被一个由未知种族设置的巨大屏障所包围，它阻止了绝大多数试图进出银河系的航行。 银心同样被一个叫做“大屏障”的类似力场所包围，穿越它是非常困难的。

在星图领域里，银河系被划分成了4个称为象限的主要区域：阿尔法、贝塔、伽玛、德尔塔，每个区域包含了银河系的四分之一。

在2064到2364年间，人类绘制出了银河系内11%区域的星图，联邦曾经在一年之内额外绘制出了银河系内8%区域的星图。

2377至2378年里，在航海家号的天体实验室里显示着一幅银河系的星图。